Скользящий сквозь ночь. Схватка с судьбой - Страница 25

Что ж, выходит, что там, за стеной, кроме безмозглого монстра-жнеца и его таких же безмозглых копий-подделок, кроме толпы мертвецов, был еще кто-то разумный. Разумный достаточно для того, чтобы защищать катакомбы Древних от вторжения многие тысячи лет.

«Что ж, — подумалось вампиру, — ничто не длится вечно».

Он подошел к стене вплотную и сел спиной к ней, прошептал заклинание. Теперь, пока он не шевельнется, он не будет заметен случайному взгляду. «Пелена бдящего глаза» уже спасла его в погребе, когда он лежал в открытом саркофаге, может быть, так же хорошо она сработает и против высохших мертвых глаз. Если, конечно, у мертвецов зрение не магическое. Или если на них вообще подействует магия, рассчитанная на живых. К тому же они должны появиться спиной к нему, лицом к входу. Что дает дополнительные шансы остаться незамеченным.

Так или иначе, любая маскировка лучше, чем вообще никакой. Вампир медленно очистил свой разум от лишних мыслей и эмоций. Ему требовалось подумать. Хорошенько подумать. И отдохнуть.

* * *

— Проклятье, новая волна! — донеслось спереди.

Командир выкрикнул приказ, и наемники выстроились в шеренгу, закрывшись щитами. Второй ряд образовали гвардейцы Тэй-Тинга с луками на изготовку.

— Это уже вторая волна, — недовольно проворчал принц Кор-Гала, — им вообще настанет когда-нибудь конец?

— Не ведаю того, — хмуро ответил командир наемников, — но надеюсь, ваше величество, что стрел у вашей гвардии еще много.

Тэй-Тинг не ответил. Он молча смотрел на неясные силуэты впереди.

По команде полетели факелы, освещая мишени для стрелков. Гвардейцы натянули луки, прицелились и начали стрелять. Зачарованные стрелы понеслись вперед и вспыхнули неярким светом, попадая в неуклюже бредущих мертвецов.

«Не подвели маги», — отметил в который раз принц. Мертвецы, получая стрелу, озарялись вспышкой и валились на пол, как мешки с зерном. Первые ряды оказались сметены, но за ними из темноты выплывали все новые зомби.

И когда лучники потянулись за следующей стрелой, нежить выкинула самый неожиданный трюк — мертвые воины разом избавились от шатающейся походки и бросились вперед. И хоть бег был неуклюж, но это был бег.

Наемников это застало врасплох, да и гвардейцев тоже. Стрелять в малоподвижные цели и в бегущую орду оказалось вовсе не одно и то же. По меньшей мере половина наемников ринулась назад, вторая просто оцепенела. Сплоховали даже закаленные гвардейцы — поток стрел на миг иссяк.

Несмотря на медлительность бега, зомби сократили расстояние куда быстрей, чем от них этого ждали, и это едва не поставило крест на планах Тэй-Тинга. Часть наемников в панике убежала, остальным пришлось драться с нежитью, но у них это получалось неважно — паника и растерянность сделали свое дело. Многие воины сразу были убиты, и командир принял единственно верное решение.

— Назад, — заорал он, — назад бегом и перегруппироваться! Бегом, песьи души! — Последнее относилось к гвардейцам, чья вышколенность не давала им подчиняться чужому приказу без разрешения своего повелителя.

— Выполнять, проклятые! — крикнул принц, вовремя сориентировавшись. — Нужно увеличить дистанцию!

Однако остановить людей оказалось сложнее, чем заставить побежать, даже после того, как мертвецы остались далеко позади. Преодолеть панику и страх было трудно.

Так или иначе, пробежав с полверсты, наемников удалось остановить и заново построить. Многие оказались без щитов или оружия, потеряв мечи, они были вынуждены взяться за ножи.

— Да будь они прокляты, бегущие мертвецы, ей-же-ей, это невиданно, — прохрипел запыхавшийся лидер наемников. — Сейчас вся надежда на ваши стрелы. Моим псам драться в общем-то нечем.

Принц презрительно поморщился.

Когда зомби появились из темноты, их встретили стрелами. Многие попадали, и не только от стрел — прямо на глазах то у одного, то у другого просто подламывались ноги.

Первые ряды нападающих быстро пали.

Вот теперь, когда остальные подойдут, придется и нам поработать, — проворчал Тэй-Тинг, — стрелы можно использовать лишь один раз, и они уже заканчиваются.

Командир кивнул и прокричал приказ. Наемники двинулись вперед, добивая ползущих мертвецов и поднимая их оружие. Почувствовав в руках сталь, пусть и ржавую, они приободрились и были готовы начать отрабатывать жалованье.

Когда подоспели отставшие мертвецы, то их оказалось меньше, чем живых, да и наемники с гвардейцами пылали решимостью расквитаться за свой позор и унижение.

Во встречной атаке люди сумели разбить и без того неплотный строй нежити и наконец-то применили свои навыки, приобретенные во время тренировки в лагере. Пока один щитом и мечом отбивал выпады зомби, другой заходил сбоку и пытался отрубить руку или подсечь колени. Упавших просто рубили на куски. А когда гвардейцы сумели охватить фланг противника и зайти в тыл, исход боя был решен. Мертвецов быстро окружали, сбивали с ног и крошили на части. С незначительными потерями живые одолели мертвых.

— Ищите свое оружие, так вас и растак, — скомандовал командир, — с этими ржавыми хлеборезками много не навоюешь.

Но наемников больше не нужно было понукать — они наконец-то одержали свою первую победу. Настоящую, добытую своими руками и оружием, а не волшебными стрелами. Вкусив азарт боя и чуя запах щедрой платы за труды, они рвались поскорее добраться до Жнеца и разорвать его в клочья.

— Эй, а где эти графья, посланные Зиборном? — спросил вдруг командир.

— Тут один, — сказал кто-то из гвардейцев, — все время за моей спиной прятался, а когда бежали, улепетывал так, что и мне было не догнать, даром что живот до колен…